📖 Читать книгу «Казачий повар. Том 2» онлайн

— Тьфу ты! Спину сорвал за три копейки, — сплюнул Терентьев, падая вечером у костра.

Я, как главный по котлам, сварил крутой, густой казачий кулеш. Растопил сало, обжарил дикий лук, засыпал пшено и щедро сдобрил китайским красным перцем, от которого прошибал пот.

— Жри, Вань. Завтра пойдем глубже. Золото не дурак, оно под глиной прячется, — сказал я, протягивая ему деревянную миску огненного варева.

На пятый день каторжного труда удача наконец-то показала нам свое желтое лицо.

— Митя… глянь! — Сипло позвал Федька, не разгибая спины.

В его деревянном лотке, среди черного шлиха, тускло, маслянисто поблескивали три «таракана», увесистых самородка размером с лесной орех. И россыпь крупных золотин.

— Жила! — Завопил я.

С этого момента началась настоящая лихорадка. Усталость и мошка были забыты. Глаза казаков горели алчным огнем. Мы соорудили из деревянных бочек желоба-проходнушки, устлав дно грубым сукном. Река начала отдавать сокровища. Мы забыли про отдых, перебрасываясь лишь обрывистыми фразами.

Но тайга никогда не дает ничего просто так. У золота есть своя кровавая цена, и мы, опьяненные металлом, совершили главную ошибку… расслабились.

Это случилось под вечер, когда солнце уже цеплялось за макушки пихт.

Я отлучился к стану, чтобы раздуть угли. Умка, пришедшая из лагеря с припасами, сидела на валуне и деловито чистила свежую рыбу. Подросший Барс бродил по кромке леса.

Внезапно тигренок замер. Шерсть на его хребте встала дыбом. Он не зарычал, а как-то странно, захлебываясь и пятясь ко мне, зашипел.

Умка бросила нож. Девушка мгновенно скатилась с камня, прижавшись животом к земле, и беззвучно указала рукой в сторону густого кедрового стланика, нависающего над ручьем.

Я посмотрел туда и похолодел.

Это были не звери. Из зарослей, абсолютно бесшумно, как призраки, на каменистый берег выскользнули люди. Около полудюжины. В грязных, перемазанных сажей стеганых куртках, с красными повязками на лбах и рукавах.

Глава 17

Хунхузы. Совсем не такие, как многочисленная орда, что мы отравили зимой. Это были опасные лесные бродяги, выслеживающие по тайге старателей. И они обнаружили наш лагерь.

Хуже всего было то, что Гаврила Семенович и Терентьев, согнувшиеся в три погибели над промывочным желобом, были увлечены работой и ничего не слышали в шуме воды.

Их заряженные штуцера одиноко стояли в пятнадцати шагах, прислоненные к стволу старой сосны.

Один из хунхузов, бандит с с несколькими шрамами на лице, сделал бесшумный прыжок. Он вскинул над склоненной широкой спиной Гаврилы Семеновича хищно сверкнувший в лучах заката дао. Еще мгновение — и голова урядника скатится прямо в золотоносный желоб.

Мой револьвер лежал в походном мешке у палатки. У меня в руках была только тяжелая деревянная поварская ложка-веселка, а до бандитов было добрых тридцать шагов. И ни у кого из наших не было шанса успеть к ружьям.

Непросто метнуть ложку с такого расстояния, но у меня вышло. Сделав широкий замах, я отправил по дуге увесистый кусок дерева. Веселка, вращаясь, ударила хунхуза по руке с саблей. Совершенно опешивший от внезапного удара, бандит не выпустил оружия, но момент для тайной атаки был упущен. Урядник посмотрел наверх и тут же сдернул неприятеля с возвышенности. Навалившись всем своим весом, он опустил хунхуза головой в воду. Терентьев соображал чуть дольше, но и он не сплоховал: принял удар другого бандита на подвернувшееся под руку ведро с мокрым песком. Противники все еще могли одолеть нас числом и я метнулся к оружию.

Атакующие не ожидали столь яростного отпора от, как они думали, старателей и на несколько секунд потерялись, но тут же попытались окружить Гаврилу Семеновича, который еще держал противника в воде. Два выстрела грохнули почти одновременно. Иван и я добежали до штуцеров. Один хунхуз закричал и схватился за ногу, а другой замертво рухнул в воду.

— Гаврила, кончай с ним, — закричал Терентьев. Урядник ткнул кулаком под воду в сторону головы хунхуза, и, подхватив дао, стал осторожно отступать к нам.

Противники, настроившись на легкую поживу, но потерявшие половину своих, рванули в глубину леса изо всех сил.

Умка подбежала ко мне и прошептала:

— Железный человек, надо возвращаться в лагерь. Красные пираты малой ватагой не ходят. Разведчики это были, они к своим выйдут и с сильным отрядом вернутся. Не добыть здесь больше золота!

Собирались мы второпях, взяв из палатки только оружие, еду и собранное золото. Путь назад был напряженным. Мы шли, ежесекундно ожидая засады, не разводя костров и сжимая штуцера до побеления костяшек.

Но когда мы, измотанные, поднялись на сопки, с которых можно было увидеть наш родной частокол, то замерли как вкопанные.

Острог гудел, как улей перед роением. Ворота распахнуты настежь. На плаце, поднимая пыль, толпились люди — не казаки и не бородачи-старообрядцы.