📖 Читать книгу «Игра на Свободу» онлайн

— Хорошо, — Ксай медленно опустил ресницы, показывая, что не сердится, — но что вы можете предложить желающим наблюдать за этапом?

— Ваше Величество, — Ирида появилась рядом совершенно неожиданно и тут же склонилась в глубоком поклоне, — если мне будет позволено сказать…

— Говори, — голос был тих и неэмоционален, но по чуть склоненной на бок голове можно было понять, что Императору было любопытно.

— Управляющий взял на себя смелость отправить с нами всё для пикника, — девушка так и не подняла головы, — мне распорядиться, чтобы распаковывали закуски?

— Конечно, — кивнул Ксайштар и снова повернулся к судье, — что ж, все вопросы разрешились, благодарю вас.

Лиалин наблюдала за этими двумя короткими разговорами со стороны, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. Ее поразило, что Ирида обращалась к правителю со смелостью, совершенно не свойственной другим служанкам во дворце. Это вызывало в памяти какие-то странные ассоциации, но вспомнить, какие именно, девушка не смогла.

Тем временем все закуски были распакованы, и порядком огорченные темные переключились с мыслей об Игре на внеплановый, но от этого не менее приятный, пикник.

Продолжить занимательную беседу с Императором Лиалин не решилась — слишком много посторонних постоянно крутилось рядом. Нет, конечно, вряд ли информация о собственных способностях была им неизвестна, но разговаривать об этом в таких условиях девушка не хотела. Так что оставшееся до возвращения охотящейся в лесу пары время, прошло в ничего не значащих разговорах.

А пока Император в компании придворных отдыхал на опушке леса, супруги двигались по лесу, разыскивая места лежек. Сытые пиколли начинали возвращаться в сторону своих лежбищ, чтобы отдохнуть и в покое переварить съеденное. Охотникам нужно было только затаиться в стороне и подождать.

Малике удача улыбнулась спустя примерно час блуждания по лесу. Заросли терновых кустов, трава под которыми была сильно примята, находились в низине и были плохо заметны с первого взгляда. Девушка постаралась найти наиболее удобное для «засады» место, натянула на лук тетиву, снятую для удобства перевозки, и приготовилась ждать.

Советнику повезло чуть позже. Ему удалось обнаружить пару нор, расположенных между корнями раскидистого дерева — пиколли предпочитали селиться рядом и предупреждать друг друга об опасности. Мужчина предпочел занять позицию на одном из деревьев неподалеку, с которого прекрасно просматривались подходы к норам, а животные не могли почувствовать чужое присутствие.

Пиколли возвращаться к местам своего отдыха явно не торопились. Когда наконец-то появился первый зверек, Малика уже начинала дремать под успокаивающе на нее действующее щебетание птиц. Открыв глаза резко, будто от толчка, девушка сразу увидела на поляне перед кустами настороженно подергивающего ушами зверька. Стараясь не шуметь, принцесса подняла лук, наложила на тетиву заранее приготовленную стрелу, прицелилась и на выдохе выстрелила. Металлический наконечник с тихим противным звуком вошел точно в глаз животного. Зверек дернулся от удара и упал. Малика довольно хмыкнула и выбралась из временного укрытия, чтобы подобрать тушку. Прикрепила ее за задние лапы к петле на поясе, который тоже был положен к вещам Иридой, и вернулась на облюбованное место.

Советник же предпочел отложить лук в сторону и, по старой привычке, бездумно прокручивал в пальцах нож. Увидев пиколли, он замер, подобрался, как кот, готовящийся к прыжку, и молниеносно метнул лезвие. Клинок попал в шею, брызнула кровь. Мужчина спустился с дерева, чтобы подобрать зверька и сменить место засады — успевшая вытечь из раны кровь могла отпугнуть других животных.

К назначенному времени на опушке появились и оставшиеся судьи. Успевшие заскучать в ожидании придворные заметно оживились. Лиалин напряженно всматривалась в лесные заросли, стараясь первой увидеть возвращение сестры.

Момент, когда оба участника игры практически одновременно появились из леса, пропустили все. Они вышли, неслышно ступая, не тревожа низко опущенных ветвей. Охота точно доставила им удовольствие — это прекрасно было видно по похожим выражениям на лицах.

Малика первой подошла к ожидающим их в стороне от общей толпы судьям. Замешкавшись на пару мгновений, отстегнула пояс, на котором болтались тушки невинно убиенных животных, и передала его мужчинам.

Советник предусмотрительностью Ириды не отличался, поэтому убитые им пиколли были связаны обычной веревкой, но так, что пересчитать их количество было нельзя.

Ксай с Лией переглянулись и подошли ближе. Им хотелось поскорее услышать вердикт судей. Впрочем, ждать пришлось недолго.

— По результатам охоты нарэ Малика убила четырех пиколли, трех из них — точным попаданием в глаз. Нар Рагшесс убил пять зверьков. Из них двух — попаданием в глаз. Таким образом, в последнем этапе испытания победил Советник. Следовательно, первое испытание Игры заканчивается ничьей со счетом 2:2. Следующее испытание состоится завтра после полудня.

Темные радовались, на лицах некоторых мужчин было видно откровенное злорадство над проигрышем Малики в этапе. Лиалин грустно улыбалась, а оба участника Игры о чем-то думали, не выражая никаких эмоций…

Глава 16

Еще со времен обучения в Академии друзья привыкли собираться по утрам, чтобы поделиться новостями или обсудить что-то важное. Правда, раньше их на этих утренних встречах было трое. С тех пор мало что изменилось, именно поэтому следующим после дня первого испытания утром Император поднялся пораньше, чтобы выполнить своеобразный «ритуал».

— Утро было добрым? — улыбнулся Ксайштар, как обычно, обнаружив Советника в собственном кабинете, сидящим в кресле в расслабленной позе.

— Скорее, это вчера был неплохой день, — Тай с довольной ухмылкой наблюдал за весело потрескивающим в камине огнем, — мне даже стало интересно… слегка…

— И что же тебя заинтересовало? — Император прошел к своему креслу, но садиться не стал, просто опершись бедром на стол, — Не поделишься?

— Поведение собственной супруги, — хрипло рассмеялся Советник, запрокидывая голову и открывая этим самым горло, — она оказалась не так проста…

— Я рад, что ты наконец-то открыл глаза, — улыбнулся Император, — может, еще что-то заметишь.

— Есть еще что-то? — удивление на обычно равнодушном лице Советника было написано крупными буквами.

— Думаю, ты сможешь узнать еще много интересного, — Ксайштар выглядел довольным, — готов ко второму испытанию?

— С моим-то даром? — Тайншар поднялся из кресла, чтобы затушить камин, — обижаешь… Конечно готов. И даже заинтригован. Жду сюрприза от нарэ Малики.