📖 Читать книгу «Милая Элинор» онлайн

— Мне жаль Артур. — Сердце молодого человека подпрыгнуло в груди, намереваясь выскочить наружу. — Я могу лишь обещать, что никогда не выйду замуж без любви.

Элинор отпустила руки своего друга, собираясь вернуться на праздник. Не оборачиваясь, она сказала еще одну фразу:

— Не думай обо мне плохо.

Артуру хотелось выть, кричать, крушить все вокруг, но рядом кроме неповинных ни в чем стволов деревьев не было ничего боле.

— Женщины! Юбки, платья, цацки, цветы, балы, сплетни, замужество и дети! Вот то единственное, что их интересует! — Зло процедил мужчина, вышагивая из стороны в сторону и не решаясь покинуть своего укрытия. — Элинор… ты же не была такой? Ты умна, образована… — Артур оборвал свой монолог на полуслове, потому что в голову ему пришла великолепная идея! Хмурое, красивое лицо озарила улыбка.

Быстрым шагом молодой мужчина направился к веселящимся во всю гостям. Теперь-то он знал, что ему делать! Элинор ему как вторая сестра! Он обязан е помочь!

Единственно здравая мысль не пришла ему в голову: Элинор — не его сестра. Виктория же, совсем скоро отправится с мужем в страну, которую никогда не видела прежде, и Артур не собирался «спасать» ее от подобной участи. Отчего же помогать он спешил Элинор, а не родной сестре? Подобных мыслей в его голове, увы, не было.

Глава 5

Виктория уверенным шагом преодолела фуршетные столики, подхватила за тонкие ножки два бокала холодного шампанского с клубникой, и, маневрируя между гостями, добралась до именинницы.

Элин спряталась в каменной, увитой на половину плющом, беседке. Ее глаза блестели от слез. Ей не хотелось больше танцевать, музыка не доставляла прежнего удовольствия, даже приближение фейерверка не могло поднять ей настроения.

— Милая моя! Я устрою ему знатную взбучку, как только мы вернемся домой! — Виктория уже более получаса пыталась успокоить подругу. Они долго сидели, просто обнявшись, пока Вики не осознала, что безнадежно испорченный настрой может поправить только алкоголь.

— Сделай глоточек! Еще не было такой девичьей душевной раны, которую бы не мог подлатать Dom Pérignon! (Марка эксклюзивного шампанского, популярного в Европе и Англии еще с начала 19 века)

— Вики, неужели я выгляжу настолько жалкой в своих стремлениях? — Элли сделала большой глоток игристого, пузырьки ударили в нос и скопившиеся в глазах слезы полились по щекам.

— Нам понадобится еще парочка… — резюмировала Виктория, осушая свой бокал и обводя задумчивым взглядом стремительно намокающую подругу.

Причина, по которой Артур мог так вспылить и потерять над собой контроль, могла быть только одна, и она очень не нравилась Вики.

Виктории следует отвлечь Элинор, оградить ее от Артура до конца праздника и проследить, чтобы еще хотя бы пара джентльменов пригласили ее на танец.

***

Элин искренне скучала по обществу Виктории! Рассудительная, не по годам, уверенная в себе, волевая, но в тоже время очень нежная и женственная. Платиновая блондинка с шестнадцати лет привлекала внимание противоположного пола, но бережно хранила свою репутацию, никогда не позволяла лишнего и терпеливо ждала, пока ее отец подберет ей подходящего мужа. Она не сомневалась, что выбор будет справедливым, и не разочарует ее. Очень часто именно этой уверенности в себе и своем будущем не хватало Элинор.

Элинор Спенсер была залюбленным ребенком, ее никогда и ни к чему не принуждали, и даже в таком сложном и ответственном шаге, как замужество, ей дали полный карт-бланш. Одним холодным зимним вечером, сэр Эдвард Спенсер старший позвал дочь в свой кабинет. Высокий и стройный для своих лет мужчина разложил на столе бумаги с красным гербовыми печатями и подробно рассказал о каждой из них. Родовое имение Спенсеров в окрестности Лондона. Плодородные земли. Ценные облигации. Внушительный счет в банке. Все это переходило в собственность Элинор. Захочет она связать себя узами брака или ж нет, это состояние будет принадлежать только ей, и обеспечит ей независимую ни от кого безбедную жизнь до самой глубокой старости.

Отец клятвенно пообещал не принуждать ее к замужеству, и заверил что выбор остается только лишь за ней.

Было ли такое решение родителей девушки благословением или проклятием? Не слишком ли велика была свобода выбора для неискушенного дитя?

Сегодня груз ответственности за принимаемые решения обрушился на плечи Элин в полной мере. Она не имеет права ошибиться. Связав себя с неподходящим, недостойным человеком, она может лишиться всего, и только лишь одна она будет в этом виновата.

— Виктория, тебе не страшно от того, что ты его не видела ни разу? — порядком захмелев от игристого вина, девушки расслабились и заговорили обо всем на свете. О жизни, которая не умещалась в отправленных письмах, горестях и радостях, переживаниях тайных и явных.

Виктория рассказала о своем женихе. Сэр Иден был скуп в словах и указал лишь на внушительный доход, успехи в службе и достойные моральные принципы ее будущего жениха.

— Матушка писала, что генерал Уильям Хейли не дурен собой, высокий, черноволосый и темноглазый. Довольно молод, для своего чина. Тридцати семи лет от роду. Совсем недавно он носил усы! — Вики покончила с очередным бокалом и задержала дыхание. — Усы! Можешь себе представить? — обе девушки звонко засмеялись и решили покинуть свое убежище и насладиться последними часами веселого гулянья!

Они водили вместе с другими девушками хороводы, подпевали известные слова песенок и снова и снова возвращались к столикам с напитками. В один из очередных таких набегов к ним присоединился загадочно улыбающийся Артур, он легко приобнял обеих юных леди и заговорщически зашептал:

— Дамы, смею вам представить самую лучшую сваху Лондона и всей остальной Британской Империи! Человека, сведущего во всем, что касается чести, благосостояния и нравов современны женихов — Артура Джеймса Идена! Мое почтение! — на последнем слове мужчина отвесил девушкам шутливый поклон и снял воображаемую шляпу.

Одного лишь взгляда друг на друга Виктории и Элин было достаточно, чтобы схватившись за животы, залиться громким смехом, и повалиться на разбросанные по лужайке бархатные подушки.

— В жизни не слышала большей глупости! — выдавила из себя Элинор, вытирая проступившие слезы тыльной стороной ладони.

— Господи, скажи, что ты шутишь? — добавила Вики, выжидающе глядя в задумчивое лицо брата.