— В отличие от некоторых я не бегаю от того, кто мне нравится, — ехидно отозвалась Джолетта и, прибавив шагу, раздраженно бросила: — Да где этот дархов портрет?!
Они шли уже продолжительное время, но никак не могли отыскать нужную картину. Мира не понимала, почему так происходит, и была уверена в том, что они уже давно должны были мимо нее пройти. Вчера она не заходила слишком далеко, да и сам портрет сразу бросался в глаза, и не заметить его было практически невозможно.
— Такое чувство, что он просто не хочет, чтобы его находили, — произнесла Эми, вглядываясь в полумрак.
— И ты туда же, — раздосадованно вздохнула Джолетта. — А еще неформалка.
— Вот он! — внезапно воскликнула Мира, и все разом замерли.
Перед ними оказался портрет немолодого мужчины с длинными темными волосами, тронутыми сединой, и суровым взглядом темных глаз. На пальце руки, которую он положил на трость, был надет перстень с черным граненым камнем.
— Послушайте. — Ника отступила на несколько шагов назад, чтобы лучше его рассмотреть. — А он вам никого не напоминает?
Не отрывая взгляда от картины, Эми потрясенно выдохнула:
— Лорд Снэрон… практически его копия.
Только сейчас Мира поняла, почему изображенный на холсте мужчина казался ей знакомым. Он действительно очень сильно походил на главного придворного мага.
— Здесь что-то написано. — Джолетта всмотрелась в подпись, сделанную в правом нижнем углу картины, и зачитала: — Лорд Ливерделл ти Армод, Риад Винсэ.
— Шикарное имя. — Эми наклонилась, чтобы прочесть самой, но не разобрала ни слова из-за того, что надпись была сделана на триальском.
— Думаю, это не одно, а два, — возразила Джолетта. — Лорд Ливерделл — это тот, кто изображен на портрете, а Винсэ — художник. Судя но дате, картина была написана четыреста пятьдесят лет назад. А лорду Снэрону — около девяноста.
— Если это его предок, то почему у них разные фамилии? — спросила Ника, задумчиво рассматривая портрет.
Джолетта перевела на нее взгляд и пояснила:
— Фактически фамилия могла видоизмениться. При правлении императора в прошлом столетии много имен знаменитых родов были заменены на новые. Вдобавок совсем не факт, что на портрете написано его полное имя. Раньше в Триальской империи фамилии дворян были очень длинными, именно поэтому их и меняли.
Слушающие ее подруги синхронно округлили глаза, и Ника выразила всеобщее мнение:
— Да ты просто ходячий справочник!
— Поверь, если бы к тебе с самого детства приглашали учителей-триальцев, ты бы еще не то выучила. А это всего лишь общеизвестные исторические факты. Да и потом, вам не приходило в голову, что это может быть предок по материнской линии, а значит, и фамилия другая.
Согласившись с этим аргументом, Ника заключила:
— Хорошо, давайте оставим лишние разговоры и будем мыслить логически. Что мы имеем на данный момент? Портрет многовековой давности, на котором изображен мужчина, похожий на лорда Снэрона. На его пальце — перстень с морионом. С одной стороны, в этом нет ничего особенного, и, даже если теперешний придворный маг является его потомком, это ничего не значит. Но с другой — интуиция Миры. Не знаю, как вы, а я верю в то, что предчувствия ее не обманывают. Мира не раз доказывала силу своего дара, и мы уже неоднократно убеждались в том, что случайностей не бывает.
Высказать свое мнение по этому поводу подругам не дали внезапно прозвучавшие шаги. Адептки синхронно обернулись и увидели в другом конце коридора стремительно приближающуюся к ним фигуру.
После шутки Джолетты о призраке сердце в пятки ушло у всех, даже у нее самой. Первой мыслью каждой было бежать куда подальше, а еще лучше — спрятаться, но уже в следующее мгновение они осознали абсурдность такого желания. Коридор хорошо просматривался, и прятаться было попросту негде. К тому же они и оглянуться не успели, как возле них оказался профессор Нордан.
— Что вы здесь делаете? — спросил преподаватель, поравнявшись с ними. — Да еще и в такое время?
Повисла недолгая пауза, после чего за всех ответила Ника:
— Осматриваем замок.
Оправдание было таким же абсурдным, как и желание сбежать, но другого в голову не пришло.
— Думаю, будет лучше, если вы вернетесь к себе, — произнес профессор Нордан, ни на йоту не поверив в это объяснение. — Завтра предстоит трудный день, и вам нужно отдохнуть.
Студенткам не нужно было повторять дважды, и они поспешили уйти.
Неожиданно Нику снова окликнул профессор: