В мгновение ока наш закуток наполнился людьми, нас с Кайреном оттеснили к стеклу и я, наконец, разглядела, что творилось снаружи.
Картина была невероятной – как есть кошмарный сон!
Вечер почти перешел в ночь, но небо еще бледно светилось, на холме хватало фонарей, да и купол отбрасывал круг света, поэтому безумная картина предстала перед наблюдателями со всей ясностью.
Громада Арсенала содрогнулась и едва заметно накренилась; послышался длинный, протяжный гул, сверху посыпалась пыль и мелкая галька.
Камни дробно застучали по верхушке купола, и находящиеся в нем люди завопили – но магически зачарованное стекло выдержало – на этот раз.
Меня толкнули в спину и прижали к стене; Кайрен выругался и в ответ отпихнул нахала и закрыл меня телом. Люди напирали, бесновались, подпрыгивали и ругались, но теперь я была под защитой. Грудь магистра прижималась к моей спине и я чувствовала, как напряглись его мышцы.
Я прильнула к стеклу и заслонила голову по бокам ладонями, чтобы лучше видеть.
На миг мне показалось, что земля вокруг Тесориума превратилась в бурное море – она ходила волнами. Каменные плитки двора трескались и выворачивались, дерн газона напоминал шкуру зверя, поднимался и опускался, словно в такт дыханию. А затем, у основания холма, рядом с подножием Арсенала, дорожка вспучилась и поднялась горбом. Изнутри шло бледное золотое свечение, оно усиливалось с каждой секундой, как будто из-под земли на поверхность рвался язык огненной лавы.
– Сохраняйте спокойствие! – обреченно кричал за моей спиной распорядитель, – проследуйте к выходу и вниз! Маги уже взялись за дело, вам ничего не грозит!
Ему вторил бас магистра Гримвара, который властно раздавал приказы. Его перебивал визгливый голос королевы, и в какой-то момент придворный маг отнюдь не вежливо оборвал ее величество.
Двор заполнили фигуры стражников. Один из магов, взмахнув руками, послал в небо осветительную ракету и попутно огородил отряд магическим щитом – нити плетений вспыхнули и погасли. Отряд рассыпался, окружил то, что стремилось наружу из подземелья, но движения мужчин были неуверенными – они понятия не имели, с чем столкнулись и как им предстоит действовать.
А когда горб земли неожиданно взорвался кусками дерна и осколками камней, стражи отступили и заслонились руками, не надеясь на магическую защиту.
Над землей вспыхнул золотой шар. Яркий свет затмил прочие огни и проник в Тесориум, окрасив испуганные лица заключенных в нем людей в медный свет.
Кайрен с сильным чувством произнес:
– Ад и Хаос! Это же она! Но как?.. Кто дал ей силу?!
– Кто – она?!
Кайрен сжал губы и неверяще помотал головой. Сияющий шар поднялся выше, растекся золотым туманом, принимая очертания... дракона!
Вытянулась длинная шея, ощетинилась гребнем, зазмеился шипастый хвост. Огромные крылья взметнулись и опустились.
Я не могла ни пошевелиться, ни вдохнуть, ни выдохнуть, пораженная зрелищем.
Дракон! Настоящий дракон, какого я прежде видела лишь на картинках да барельефах. Драконы давно стали частью легенд, и до сего момента даже разговоры об их возвращении казались преувеличенными выдумками.
Но вот он, перед моими глазами – грозный, гротескный зверь, порождение Хаоса, жуткое и прекрасное!
Дракон был соткан из завитков тьмы и золотого света, пронизанного изумрудными сполохами. Завитки струились, переливались, меняли форму и расположение – как капли краски в банке с водой.
Мозг отказывался постичь и принять то, что видели глаза. Фигура дракона оставалась размытой, полупрозрачной, не до конца реальной, и бесконечно чужеродной этому миру – но в то же время в ней чудилась первобытная энергия, давшая жизнь всему.
– Это... призрак? – растерянно спросил незнакомый господин, прильнувший к стеклу справа от меня. – Да это иллюзия! – он с облегчением рассмеялся. – Фокус. Посмотрите, дракон прозрачный. Кому в голову пришло устроить подобный трюк? Мы перепугались до смерти!
– Не трюк и не иллюзия, господин Саммер, – бросил Кайрен. – Если не ошибаюсь, это Фризента, последняя королева драконов. Точнее, ее тень, которая каким-то образом вырвалась из заточения каменного сердца. Боюсь, самое страшное только начинается.
В куполе воцарилась мертвая тишина, поэтому слова Кайрена прозвучали неожиданно громко.
– Проделки мятежников и шпионов? – ахнул Саммер. – Они подняли дракона? Но разве тень может причинить нам вред?
– Еще как, – сказал Кайрен сквозь зубы.
Драконица отвесно взмыла в небо и тут же спустилась, чтобы облететь башню Арсенала по кругу.
Хотя она и взмахивала крыльями – медленно, лениво, – ее полет не походил на полет дракорона или другой птицы или летучей мыши. Ее держали иные силы, она как будто текла по воздуху, ее очертания смазывались, таяли и вновь уплотнялись, иногда плавно, иногда рывками.