🕮 Читать книгу «Как злодейка кукурузу выращивала» онлайн

— Вот как? Что ж, пора. Чем скорее он обзаведется наследником, тем прочнее будет его позиция в качестве будущего монарха, — выдавливаю я, гордясь собственным самообладанием.

Помнится, о том, что Эльвина и Лазар поженились, вести пришли в начале года. Кто знает, может, сейчас святая находится в положении? Если король Лесетиус оставил мечты посадить сына на трон, то с появлением на свет внука старик точно снова возьмется за старое. Кайдену нужна поддержка. Если он возьмет в жены представительницу старой дворянской элиты, то нейтральные семьи и те, что продолжают поддерживать короля, переметнутся в лагерь наследного принца.

Рассуждая логически, я легко могу понять необходимость подобного шанса и почему соратники принца подталкивают его к нему. Но сердце, бешено возмущающееся в груди, не понимает доводов рассудка.

Мариз фыркает и отворачивается от меня, решив начать дырявить взглядом брата, который за минувшие полчаса не перевернул и страницы своей увлекательной книги. Но надолго девушку не хватает.

— Ты невыносима, Лиссандра! — наконец не выдерживает подруга. — Всегда была такой, но сейчас… просто слов нет! Сидишь тут, как в башне из слоновой кости, отгородившись от всего мира, и делаешь вид, что тебе все равно! А я-то знаю, как ты к нему относишься!

Я отвожу взгляд, чувствуя, как щеки заливаются краской. Она права. И я ненавижу ее за это. Ненавижу за то, что видит меня насквозь, за то, что не дает мне спокойно притвориться безразличной.

— Я рада за Кайдена, — тихо говорю я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. — Он заслуживает счастья. И если для этого ему нужна влиятельная супруга, то я только… поддерживаю его выбор.

Бенедикт, наконец, отрывается от книги и смотрит на меня с сочувствием. Друг, у меня такое чувство, о чем-то догадывается, он всегда отличался проницательностью, которой Мариз похвастать не в силах. И, наверное, понимает, как мне сейчас тяжело, пусть и не знает точных причин.

Мариз поджимает губы, но больше ничего не говорит. Она знает, что давить на меня бесполезно. И что я, скорее, умру, чем признаюсь в том, что мое сердце разбито. Она встает с кресла и подходит ко мне, обнимая за плечи.

— Ладно, делай, как знаешь, — шепчет она. — Но знай, мы всегда рядом.

Девушка всегда умела видеть меня насквозь. Она знает, что за маской хладнокровия и рациональности скрывается отчаявшаяся девушка, мечтающая о любви и счастье, как и любая другая. И ее поддержка сейчас для меня бесценна.

Бенедикт поднимается и подходит ко мне, кладет руку на плечо.

— Мариз права, Лиссандра. Иногда правильное решение — начать все сначала.

Я опускаю голову, чувствуя, как к глазам подступают слезы. Они такие наивные, мои друзья. Они верят в сказки, в любовь, в то, что каждое завтра лучше, чем вчера. А я… я уже давно не верю ни во что. Я слишком хорошо знаю, как устроен этот мир, и понимаю, что мои мечты — всего лишь иллюзия, не имеющая ничего общего с реальностью.

Следующим утром на рассвете Мариз и Бенедикт отправляются в путь, укутавшись потеплее — на юге всегда относительно тепло, но чем ближе к столице, тем сильнее там властвует зима с ее морозами и снежными бурями.

Машу на прощание до тех пор, пока экипаж не выезжает за ворота поместья, и возвращаюсь в опустевший дом. Было бы здорово, будь у меня брат или сестра. Титул, богатство, особняк, власть и даже целое герцогство — и тем не менее, меня порой одолевает такое чувство, словно у меня нет ничего, и эту пустоту в душе ничем не заткнуть.

В доме тихо. Слишком тихо. Каждый шорох отзывается эхом в пустых комнатах, напоминая о моем одиночестве. Пытаюсь занять себя делами, но мысли постоянно возвращаются к Кайдену. Представляю его на балу, окруженного знатными дамами, выбирающего себе невесту. Сердце болезненно сжимается при этой мысли.

Решаю прогуляться по саду. Собираю болтающимися у ног краями накинутой на плечи шали влажную росу с цветов, вдыхаю свежий воздух и стараюсь успокоиться.

Розы отцвели, сбросили лепестки астры, начался сезон розовой камелии. Редкое и очень привередливое растение, что распускается всего на две недели, а при любом нарушении условий выращивания и ухудшении ухода за ним не распускается вовсе. «Тоскую по тебе» — вот что говорит этот цветок на языке флористики.

Тоскую по тебе. Тоскую по тебе. Я так по тебе тоскую.

Возвращаюсь в дом и сажусь за письменный стол. Нужно составить отчеты по управлению герцогством, проверить счета и отдать распоряжения слугам. Работа помогает отвлечься от тягостных мыслей. Погружаюсь в бумаги, стараясь не думать о бале, о Кайдене, о его будущей невесте.

К вечеру чувствую себя измотанной. Решаю выпить чашку травяного чая и почитать книгу перед сном. Выбираю старинный том по истории Азарина, надеясь узнать что-то новое о прошлом нашей страны либо же, мучаясь от скуки и сухого повествования, быстро и безмятежно уснуть. Но даже оказавшийся увлекательным сюжет не может полностью завладеть моим вниманием. Образ Кайдена не покидает мыслей.

Засыпаю с тяжелым сердцем. И мне снится бал. Кайден стоит в центре зала, окруженный прекрасными дамами. Он улыбается, но в его глазах нет радости. И вдруг он смотрит на меня. Наши взгляды встречаются. Синий пронзительный взор, в котором ни осуждения, ни обиды, лишь непонятная эмоция, которую я не успеваю распознать. Просыпаюсь в холодном поту. Это всего лишь сон, говорю я себе. Всего лишь сон. Но почему-то мне кажется, что в нем есть доля правды.

Утро не приносит облегчения, оно встречает меня серым небом и моросящим дождем. Идеальная погода для того, чтобы предаваться унынию, но я заставляю себя встать и начать день. Нужно быть сильной. Ради герцогства, ради себя самой.

Чувствую себя разбитой и опустошенной. Бал, Кайден, его невеста — все это крутится в голове, не давая покоя. Пытаюсь сосредоточиться на работе, но мысли постоянно улетают в столицу.

В конюшне застаю конюха, чистящего моего любимого коня чалой масти по кличке Ветерок. Решаю прокатиться — давненько я не была в седле — несмотря на непогоду.

Верховая езда всегда помогала мне собраться с мыслями и ощутить прилив сил. Выезжаю за ворота поместья и направляю Ветерка в лес. Дождь усиливается, но мне все равно. Ветер треплет волосы, освежает лицо. Чувствую, как кровь быстрее бежит по венам.

Лес встречает меня тишиной и прохладой. Капли дождя падают с листьев, словно слезы. Вдыхаю терпкий запах мокрой земли и пожухлой прошлогодней травы. Ветерок бодро несет меня по лесной тропе, и я позволяю ему выбирать дорогу. Доверяю коню, как доверяла ему всегда.

Внезапно Ветерок останавливается, настороженно прислушиваясь. Впереди, сквозь пелену дождя, виднеется поваленное дерево, преграждающее путь.

Объезжаю препятствие и замечаю на сырой земле следы копыт. Кто-то проезжал здесь совсем недавно. Сердце тревожно замирает. Кто это может быть? Разбойники? Или охотники?