🕮 Читать книгу «Хозяйственный романс для попаданки» онлайн

Интерлюдия

Эбенезер Барнет был старшим среди четверых детей сквайра Гордона Барнета и его наследником, хотя предпочтение уважаемый джентри отдавал младшему, Элайдже, поскольку тот был тих, умен и послушен, а еще – последним выжившим ребенком: две дочери Гордона умерли в младенчестве. Впрочем, сие обстоятельство мистера Барнета-старшего не очень-то и расстраивало.

Братья, несмотря на семилетнюю разницу в возрасте, были дружны и проводили вместе много времени, даже после женитьбы Эбенезера. Их отношения испортились в результате смерти молодой жены старшего, Дороти, в родах, когда, истекая кровью, удрученная потерей ребенка и чувствуя приближение конца, она призналась мужу и свекру, что любит Элайджу, от которого и была беременна.

Младший Барнет, убитый горем от потери возлюбленной и плода их преступной страсти, ничего не отрицал, принял на себя гнев потрясенного отца и преданного брата и был отлучен от семьи. Под тяжестью вины он покинул отчий дом, отправившись в составе миссионерской делегации в Новую Шотландию (Канаду), и связь с ним была потеряна…

Потрясенный предательством близких Эбенезер тоже уехал – в Европу, по которой путешествовал несколько лет, восстанавливая душевное равновесие, превратившись к неполным тридцати годам в законченного интроверта с налетом цинизма.

На родину он вернулся, получив известие о смерти отца, и, по воле последнего (выдержав прилично-краткий траур согласно завещанию покойного), женился на выбранной родителем дочери уважаемой в городке семьи стряпчего Милтона, Прунелле: хорошенькой, молоденькой, пусть небогатой и недалекой, но здоровой и, судя по многочисленности сестер, братьев и прочей родни, потенциально плодовитой. Этих качеств для брака оба Барнета сочли достаточными.

***

Прунелла, действительно, рожала как кошка. Из четырех беременностей миссис Барнет только одна привела в мир единственную дочь, остальные были двойнями! Однако большой радости от этого ни молодая мать, ни, тем более, сквайр не испытывали, поскольку вожделенного наследника майората супруги так и не получили…

Вернее, разнополые пары имелись – вторая и четвертая беременности подарили сыновей, но первый, Мэтью (подарок Бога), не дожил до трех лет, второй, Джошуа (спасение), не сделал даже вдоха, запутавшись в пуповине…

Мистер Барнет принял последнюю потерю философски и более в комнату супруги не входил. Их отношения перешли в плоскость добрососедских, насколько, с его флегматичностью и ее истеричностью, это было возможно.

***

Старшая пара близнецов, Элинор и Эмили, отличались благоразумием, твердостью характеров, выдержкой и тягой к знаниям, о чем позаботился мистер Барнет, пока миссис Барнет продолжала носить очередных детей или занималась их выхаживанием.

Первые дочери были словно день и ночь внешне, но очень близки внутренне между собой и с отцом, что делало сквайра более терпимым по отношению к остальным членам женской составляющей семьи.

Элинор символизировала собой образ «английской розы»: бледнокожая голубоглазая блондинка с хорошей осанкой и приятной для мужского взгляда фигурой, невинная и скромная, но с четкими принципами и понятиями, рукодельница и хозяйка.

Эмили, светлокожая зеленоглазая брюнетка невысокого роста, пропорционально сложенная, подвижная, решительная, начитанная и вдумчивая, с задатками лидера, но не использующая это качество без нужды, немного саркастичная (в отца), но дипломатичная и достаточно умелая в рукоделии.

Две сестры держались вместе, немного дистанцированно от остальных, но не так, чтобы их сочли зазнайками или неблагодарными снобками, к матери и младшим относились тепло и чуть покровительственно, что не исключало искренней любви и заботы.

Одиночка Мэгги, неуверенная симпатичная простушка, оказалась под влиянием самой младшей из сестер Барнет, Джесси, несмотря на свой больший возраст, поскольку ей не повезло родиться между парами близнецов, из которых один покинул мир, к глубокому сожалению и разочарованию родителей. Девочка пыталась лавировать между сестрами и матерью, но ей это плохо удавалось, и, в конце концов, ее подмяла под себя волевая, самоуверенная и дерзкая порой до неприличия пятая мисс Барнет, Джесси.

У Мэгги не было рядом второй половины, как у старших сестер, любящей матери, как у младшей, и собственного мира, вынужденного, по сути, из-за необъяснимой, на первый взгляд, неприязни к ней матери и отстраненности отца, как у Мэри – пары умершего в младенчестве Мэтью.

Парадокс, но находящаяся в подобной ситуации Джесси (ее брат-близнец родился мертвым) стала для расстроенной миссис Прунеллы Барнет светом в окошке, что выражалось в неприкрытом фаворитизме, обожании и всепрощении, в пику остальным дочерям.

Эта избалованность и потакание любой прихоти младшей и привели в свое время семью на грань катастрофы, когда только деньги, связи и влияние тогдашних женихов Элинор и Эмили помогли Барнетам не оказаться в числе парий в обществе, не скатиться на дно в глазах света и удержаться, не без некоторых финансовых потерь, на прежних социальных позициях.

***

Если говорить коротко, Джесси Барнет, легкомысленная рано-сформировавшаяся фигуристая кокетка, любительница светских развлечений, сплетен и дамских романов, не знавшая ограничений в получении желаемого и не имеющая тормозов в достижении целей благодаря слепой материнской любви, познакомилась на одном из приемов в период помолвки старших сестер с красавцем-офицером из числа очень дальних родственников женихов и влюбилась без оглядки!

После трех недель тайных свиданий, обеспеченных ей запуганной и заинтригованной Мэгги, она сбежала из дома под покровом ночи, чтобы позже, вернувшись из Гретна-Грин, поразить родню счастливым, несомненно, замужеством. Однако у молодого человека в связи с этими мечтами девушки были немного иные планы. Как выяснилось…

***

Будучи единственным сыном разорившегося аристократа из Чешира, Джеймс Мэйден считал себя достойным большего, нежели чем влачить полуголодное существование на ренту от доходов загибающегося поместья умершего отца, поэтому продал наследные земли и поступил в армию, надеясь сделать там карьеру.

Быстро поняв, что выбор оказался не очень удачным (блеснуть отвагой в мирное время не удалось, на покупку высшего патента денег не хватило), юноша решил выгодно жениться, благо внешность, обходительные манеры и хорошо подвешенный язык позволяли ему легко очаровывать женщин всех сословий и возрастов.

Но и тут его ждало разочарование: дамы падали к его ногам, а вот их родственники таковым недугом не страдали, начиная выяснять его финансовое положение, перспективы и моральный облик, что приводило к отказам и скандалам, тщательно, впрочем, скрываемым обеими сторонами.

Изрядно поиздержавшись (игры, кутежи, шмотки приводили к долгам, и кредиторы уже теряли терпение) и не видя другого выхода, Джеймс Мэйден пошел ва-банк: ему предстояло найти дурочку из небогатой, но праведной дворянской семьи, готовой на все ради сохранения доброго имени дочери, совратить глупышку и, шантажируя родню грехопадением девицы, потребовать оплатить его долги и ее будущее. Как и откуда на это деньги появятся, его, конечно, не волновало. Если что, он просто откажется ото всего и пусть ищут доказательства его причастности!

В этот раз ему невероятно повезло! Случайно встретив давнего знакомого из числа богатой родни со стороны отца, красавчик нагло напросился в гости. Разговор был публичным, лордик не посмел проявить неуважение, и Джеймс получил приглашение на бал в семейном особняке одного из кузенов! Авантюрист почувствовал, что фортуна на его стороне: выяснив все, что смог, про обнаруженную родню и их невест, Мэйден понял – это тот самый шанс!

Остальное было делом техники, и вот напуганные угрозой скандала родственники оплатили и долги, и новый патент, и скромную свадьбу, и приданое небольшое организовали. Женушка к тому же оказалась весьма горячей штучкой, хоть и несколько капризной и столь же расточительной, что и он сам, но наличие возрожденных связей с богатыми многоюродными кузенами открывало неплохие перспективы: ради имени семьи жен эти снобы будут долго прикрывать его грешки. Главное, не злоупотреблять! Впрочем, там видно будет…