- Истинно, дочь моя, - кивнул аббат. - Дом у Грэев просторный, крепкий. И самое главное не один. Батюшка сэра Роберта, храни Всевышний его душу, характер имел преотвратный. По чести сказать, редким пакостником был старый барон. Пакостником и распутником. Вздумалось ему под старость лет завести любовницу. И нет бы как другие делать - поселить в городке неподалеку да наезжать в гости...
- Кхм, – возмущенно раскашлялась Беренгария, кинув предупреждающий взгляд на служителя церкви. Ее вид говорил: "Все вы, мужики, одним мирром мазаны. Распутники, гуляки да еще и сплетники. " - Святой отец!..
Доротея ничего говорить не стала, молча сжала ладошку беременной невестки, всем сердцем желая поддержать и сурово уставилась на аббата. Тот посыл понял. Впечатлился. Даже извинения за некоторую вольность принес и продолжил рассказ в телеграфном стиле. Коротко и по делу.
Выяснилось, что батюшка сэра Роберта построил любовнице дом неподалеку от собственного. Там она и жила до самой своей кончины. Сейчас строение пустует. Дом, сад, прудик... Девочкам там будет хорошо.
- Но хозяйка имения, согласится ли она?
- Думается мне, что леди Мэри будет только рада. К тому же у нас будет возможность помочь ей морально и материально. Предлагаю навестить ее.
- С огромным удовольствием, – согласились леди.
- Но сначала поля и пасека, - определился аббат. К Грэям поедем ближе к обеду. Что опять не так, дамы? Что вы хмуритесь? Боитесь, объесть несчастных баронских детей?
- Скорее не хотим поставить женщину в неудобное положение, - за всех ответила Елена Павловна.
- Ничего, - отмахнулся прелат. - Подобные потрясения полезны. О вашем визите баронесса еще своим внукам расскажет. Подумать только, ей выпадет запросто принимать в cвоем скромном доме герцогиню.
В таком плане Елена Павловна вопрос не рассматривала, а потому сочла за лучшее согласиться. В конце концов не обожрут же они детей. За один-то раз.
***
Имение, домик куртизанки, а также хозяйка всего этого и ее дети произвели на Елену Павловну прекрасное впечатление. Леди Мэри была мила, его дети здоровы и веселы. Дома содержались в порядке и чистоте. Слуги сыты и чисто одеты. Но самое главное, идея с приютом пришлась баронессе по сердцу.
- Буду рада принять участие в этих сиротках, – заверила леди Мэри. - Сама рано лишилась родителей. До сих пор помню, как горек сиротский хлеб. С радостью приму девочек под своей кровлей.
На том и порешили. Конечно, перенос приюта на земли Грэев - дело не одного дня, но ничего страшного. Глаза боятся, руки делают.
***
Домой возвращались усталые, но довольные. Тетушки то и дело переглядывались и делились впечатлениями, Елена Павловна больше молчала. Думала. Обо всем и ни о чем. О том, каким будет вкус меда с полей, засеянных брассикой. О том, растут ли в Бригии брусника и клюква. А то очень хочется кисленького. А грибы? Собирают ли их? О свекрови. Какая же сука эта вдовствующая королева. Вот скажите, чем старой кошелке помешали живущие в Илингтонском аббатстве девочки? Неужели они не дали ей припадать к гробу мужа? О том, что Арвэль мог бы приехать вместо того, чтобы отделываться записками и подарками, пусть они и были милыми...
- Арвэль... – прозвучало над ухом задумавшейся женщины.
- Такой же гад, как и все, - машинально откликнулась Елена Павловна.
- Само собой, - словно девочка хихикнула Беренгария. – Но, видишь ли, он здесь.
- Где? – не поняла Елена Павловна.
- Перестань считать ворон на придорожных деревьях, Элен. Лучше посмотри вперед, - посоветовала ехидная Доротея.
Та послушалась да так и замерла. Задохнулась от радости и боли увидев мужа: "Сволочь синеглазая! Мутант! Подлец. Жить без него не могу. Люблю. "
***
Никогда еще вечер не был таким длинным. Бесконечным. Елене Павловне казалось, что время движется со скоростью черепахи паралитика. Дорога до замка волшебным образом удлинилась, подготовка к ужину затянулась, сам ужин растянулся на целую вечность, но самую большую свинью подложили неторопливые вечерние посиделки. "И как только они могли мне нравиться?" - в который раз задавалась вопросом леди Ласточкина.
Εе раздражали собеседники, темы разговоров, выбранные ими, и сами разговоры. "Неужели тетушкам невдомек, что я хочу остаться с мужем наедине? – злилась Елена Павловна. – Ладно, целитель Оуэн. Он монах, ему простительно, но Беренгария с Доротеей? Где их такт? Γде, мать-перемать, благородное воспитание и понимание женской натуры? А Вэль? Чего он лыбится всем подряд и пересказывает придворные сплетни? Конечно, ему секса не хочется, у него Энн. А у меня только руки и воображение. Где справедливость, я вас спрашиваю?!"
Справедливости не было, увы. Елене Павловне хотелось кричать, топать ногами, бить посуду и царапаться. Так и тянуло вцепиться в бесстыжие синие глаза. Но она безмятежно улыбалась, удобно устроившись в кресле у огня, пила мятный чай и "с интересом прислушивалась к беседе". Прекрасно отдавая себе отчет, что подобное состояние вызвано разыгравшимися на фоне беременности гормонами, она всячески старалась отвлечься и думала о своем.
Нет, конечно, последние придворные новости были важны для оторванной от жизни герцогини, но сейчас воспринимать их не было никаких сил. Лучше завтра невзначай расспросить своих дам и Иви, а пока... Пока Елена Павловна прикидывала, сколько времени и денег понадобится на перекладку каминов и замену их печами в спальне и детской, думала о том, что чаи в Бригии отвратные и, на будущий год надо организовать сбор кипрея (Иван-чай в просторечии). Очень полезное растение, кстати, и мед с него вкуснейший...
"Интересно, а с брассики какой мед? И стоит ли его вообще пробовать, все-таки используется цветок в очень специфичной области... " - так и этак прикидывала Елена Павловна. "Свекрови и Энн подарю. " Пусть трескают, - наконец, определилась она и даже немного повеселела. К счастью для нее на этой оптимистической ноте вечер закончился. Тетушки вспомнили, что время близится к полуночи и засобирались спатеньки.
"Не прошло и года, " - желая всем доброй ночи, радовалась Елена Павловна. "Сегодня я не дам одеть тебе ночнушку, зараза синеглазая, " - нетерпеливо закусывала губку она, идя под руку с мужем. "За все ответишь, " - мстительно предвкушала потирала руки.