Вот это мне повезло! В книге даже ни разу не упоминалось о том, что поместье эрцгерцога было место для тайных ходов.
Немного выждав для верности, я добралась до нужного подсвечника, правда, чтобы ухватиться за него мне пришлось подпрыгнуть – и не один раз. Но дело было сделано, и вот механизм снова пришел в движение, стена стала медленно отъезжать, и я увидела бегущую вниз лестницу, которую освещал лишь одиноко стоящий в подставке факел.
Тут, наконец, глотая «Валидол», поднял голову разум. Правый глаз бедолаги дёргался от нервов, но помочь ему мне было нечем. А вот ему было, что мне сказать.
«А точно ли нам туда нужно идти? — жалобно спросил он меня. — Может, не надо?»
Может, конечно, и не надо. Но сведения о Ридрихе сами себя не узнают. А мне с этим товарищем ещё, как минимум, лет десять жить, пока родной отец не вернётся из своего странствования и не хватится, что кажется о чем-то забыл.
Поэтому решительно выдохнув, я смела шагнула вперёд, и стена за мной задвинулась. Пути назад не было. Мурашки побежали по коже, и я сглотнула.
Ну, вперёд!
***
Разум не зря зовётся разумом. Пожалуй, его всё-таки стоило послушать.
Именно такие мысли крутились в моей голове, пока я спускалась вниз по, кажется, бесконечной лестнице. Чем дольше я шла, тем холоднее мне становилось. Голые ступни уже практически заледенели. В нос забивался запах сырости и земли, и я уже стала опасаться, не вела ли эта дорога какому-нибудь персональному кладбищу Ридриха.
Нет, а что? У злодеев свои заморочки, кто-то бабочек коллекционирует, а кто-то трупы врагов – тут уж кому что дано.
Наконец, передо мной показалось железная дверь. Я попыталась её толкнуть, но не тут-то было. Она не поддавалась.
Но эта мадам просто еще не знала с кем связалась. У меня другого выхода не было, мне дорога была только вперед.
Во-первых, спускалась я целую вечность, а подняться и вовсе не смогу - просто выплюну свои лёгкие где-то на середине. А во-вторых, я зря что ли проделала весь этот путь? Поэтому нет уж, дорогая, сдаться в этой борьбе придётся именно тебе.
С таким боевым настроем я наваливалась на дверь и толкала её, пока не услышала долгожданный металлический скрип, и поднатужившись ещё немного, наконец, открыла её. Вот только моя награда была довольно своеобразной…
Стоило мне попасть в новое помещение, как меня тут же настиг леденящий душу человеческий крик. Я вся покрылось мурашками, и с огромными, вытаращенными глазами огляделась.
Мне понадобились какие-то секунды, чтобы понять, где я оказалась. Тёмный пол, выложенный крупными плитами, отсыревшая, покрытая мхом каменная кладка на стене, и решетки, за которыми сидели люди. И не просто люди, а преступники…
Завидев меня, они кинулись к прутьям клеток, стали просовывать через них руки, улюлюкать и говорить то, что явно не должна была слышать восьмилетняя девочка. Их лица были обезображены шрамами и язвами, они высовывали языки, кривлялись и пугали. Мгновенно тишина темницы заполнилась мерзкими звуками и выкриками.
Я попятилась, переводя взгляд с одного лица на другое и еле успевая уворачиваться в узком коридорчике от их цепких лапищ.
Сердце стучало в груди, как сумасшедшее. Какой черт меня вообще сюда понес?!
Внезапно я наткнулась на кого-то спиной и чуть не подскочила от неожиданности.
— А ты довольно приставучая, — услышала я голос Ридриха и вся похолодела.
С растекающимся под ребрами ужасом, я медленно развернулась, заикаясь, пробормотала:
— Б-братик…
Юноша стоял в полутьме, скрестив руки на груди и безразлично наблюдая за устроенным мной хаосом. И под его мрачным взглядом мужчины тут же присмирели, замолчали, будто кто-то выключил у них звук, и поспешили убраться от прутьев подальше.
Убедившись, что все утихомирились, Ридрих молча развернулся и пошел вглубь темницы, откуда донесся новый душераздирающий крик. Мурашки забегали по мне стадом, но оставаться здесь одной было явно опаснее, чем пойти за юношей, поэтому крикнув: «Братик, подожди!», я кинулась за ним.
— Что это за место? — спросила я, стараясь держаться ближе к Ридриху и оглядываясь по сторонам.
Я то и дело встречалась с горящими взглядами мужчин, от которых на душе становилось противно.
Но юноша, понятное дело, мне не ответил. А вскоре нужда спрашивать отпала сама собой.
Мы подошли к одной из клеток, и увиденная мной картина заставила все в животе перевернуться, а тошноту подступить к горлу.