🕮 Читать книгу «Везунчик. Проводник» онлайн

— Рассказывай!

Сосредоточенно ковыряя в носу, ребятенок принялся излагать:

— Ну, это… Гулял я сегодня утром рядом с домом. Крыс в канаве высматривал. И тут вижу — эльф идет. Он свои длинные уши капюшоном скрыл, но меня-то не проведешь! Я же знаю, что ушастые никогда с луком не расстаются, а он у него в чехле за спиной висел. Думаю, надо поглядеть, что эльф делать будет. И припустил за ним. Ушастый шагал быстро, я бегом еле поспевал. Один раз вообще упустил из виду. Я же близко не подходил, неохота подзатыльник получить ни за что. Решил — все, сбежал эльф. Ан нет, стоит ушастый на перекрестке. Ждет, значица, пока обоз святош проедет. И тут один из них руку в его сторону вытянул да ка-ак жахнет молнией! Тот и рухнул замертво. Возница — шасть к нему. Лук с колчаном и клинки долой, руки связал, на голову мешок напялил и на телегу закинул. А я стою за углом и думаю — сожрут ушастого. Точно сожрут! И меня вместе с ним, если заметят. Но святоши дальше поехали, а я к мамке побежал… Все!

— Слышал? — уточнил деловой пацан. — Теперь плати!

Я выгреб из кошелька горсть медно-серебряной мелочи и, не пересчитывая, сунул ее пацаненку:

— Держи, вымогатель!

Тот довольно осклабился и вместе с ватагой поспешил к выходу, пока я не передумал и не отобрал лишнее. Я же подхватил под мышки намеревавшегося смыться свидетеля, несмотря на слабые попытки вырваться, усадил ребенка на лавку рядом с собой, сунул в руки блюдо с орешками и мягко сказал:

— Не бойся, мы тебя есть не собираемся. Лучше расскажи подробнее, где все случилось и что это за святоши были?

Пацан быстро успокоился и принялся набивать орехами карманы, делясь со мной деталями похищения. Как выяснилось, Дару не посчастливилось нарваться на служителей Ахета. По словам мальчугана, раз в месяц они заходят в Страд караваном из нескольких подвод под охраной всадников. Покупают в торговом квартале продукты и рабов, если таковые имеются, навещают первых лиц города, обходят некоторые лавки и удаляются обратно на Проклятые земли, никогда не задерживаясь в городе больше, чем на пару суток. И надо же было такому случиться, что Ушастик попался им на глаза как раз в тот момент, когда караван двигался по главной улице к восточным воротам! Представитель расы долгожителей — превосходный кандидат на главную роль в ритуале извлечения жизни. Конечно, святоши не могли устоять перед искушением.

Никто не посмеет тронуть… Как же! Болван самонадеянный! Да и я не лучше. Убитый мною маг прямо заявлял крестьянам — сородичи эльфа не станут переживать по поводу гибели изгнанника, но сей факт я благополучно пропустил мимо ушей. Решил, чего не скажешь заведомым смертникам? Теперь же, в свете открывшихся обстоятельств данная информация заиграла новыми красками. Видимо, ушастых настолько разозлила новость о тесном сотрудничестве Дарита с представителями «низших» рас, что они не поленились просветить всех заинтересованных личностей касательно статуса одного обретающегося на Пограничье эльфа, тем самым открыв на него охотничий сезон. Отсюда и наглое разбойное нападение в заброшенной деревне, и отсутствие проблем у маркиза с наймом ликвидаторов, и дерзкое похищение.

Поблагодарив мальчонку, я отсыпал ему немного мелочи на сладости и отпустил восвояси, мысленно вознеся хвалу сэру Артуру Конан Дойлю за его гениального сыщика, чья идея нам очень помогла.

— Что предпримем? — хмуро поинтересовалась Вика.

— Ты знаешь, где находится ближайший храм служителей Ахета? — уточнил я, разворачивая карту.

Орчанка кивнула и ткнула пальцем в пергамент. Как я и подозревал, Дар столкнулся не с моими знакомыми. Логово похитителей располагалась на втором поясе примерно в сутках пути на юг от часовни Хинэли, а значит, любые сомнения в том, что ритуал извлечения жизни для служителей Ахета являлся обычной практикой, отпадали. Интересно, император в курсе, чем именно занимаются церковники на Проклятых землях? Если все это происходит с его благословения, то даже в случае успешного освобождения пленника нам светят проблемы. Благодаря звонкому голосу пацана официантки и посетители трактира оказались в курсе наших неприятностей, так что готов поспорить, через несколько дней новость о похищении разойдется по Пограничью… Нет, к чертям все! Выручим Ушастика, тогда и будем разбираться!

Прикинув предполагаемый маршрут и среднюю скорость движения каравана, я вычислил примерное местонахождение похитителей. Фору церковникам мы дали приличную, и догнать их сегодня уже не реально. Мурка устала, да и Вика держится на одном упрямстве. Можно использовать Поглотитель, но не факт, что нам по дороге попадется столько фауны. Впереди первый пояс, а караван наверняка соберет на себя всех немногих уцелевших после зачистки крупных хищников. Смерив недовольным взглядом разносчиц, которые развели в облюбованном нами углу кипучую деятельность — протирали столы, смахивали крошки с лавок, то ли намекая, что нам пора сваливать, то ли беззастенчиво «грея уши», я озвучил спутницам свой план. Само собой, перейдя на эльфийский.

— Сейчас выходим из Страда и без особой спешки двигаемся по следам святош, покуда сил хватит. Днем отсыпаемся, а вечером продолжаем погоню. Если мои подсчеты верны, еще до полуночи мы должны увидеть караван, а дальше — по обстоятельствам. Святоши по любому должны остановиться на ночлег. Местность в том районе холмистая, облюбованных искателями укрытий нет, а значит, благодаря маскировочным амулетам мы сможем незаметно подкрасться к стоянке.

— Может, поступим проще? — предложила Вика. — Обгоним их и устроим засаду у какого-нибудь родника. Лошадям же нужно пить, а я не думаю, что служители взяли с собой большой запас воды — обоз и так нагружен продуктами.

Я покачал головой:

— Рискованно. Мы не знаем, сколько магов сопровождают караван. Вдруг их всех не получится завалить первым залпом? Мне очень не хочется повторять памятный рывок навстречу смерти, а в случае неудачи твой план отступления не предусматривает. Так что извини, дорогая, но если выбирать между нападением на спящий лагерь и на готовый к бою отряд, я предпочту первый вариант.

— Спящий… — задумчиво протянула Мурка. — А если не устраивать полноценную засаду, а просто насыпать в источник сонный порошок или какой-нибудь яд?

— Идея хороша, — признал я. — Но кто даст гарантию, что отравленной водой не напоят Дара? А снотворное в качестве способа нейтрализации противника не годится. Если концентрация будет слишком сильной, несколько человек быстро отключатся, а остальные поднимут тревогу и не оставят нам ни шанса подобраться поближе. Слабый же раствор на живучих магов не подействует, а усыпит только неодаренных, которые и так не являются для нас особой проблемой. Еще варианты имеются?

Переглянувшись, девушки хором заявили, что поддерживают мой план. Прогулявшись к местному рукомойнику, мы немного освежились, наполнили фляги и направились к восточным воротам. В который раз я поневоле отметил существенные различия в культуре поведения жителей Страда и Ирхона. Пусть за нами в некотором отдалении следовала стайка детей, в которой мелькали уже знакомые любопытные физиономии, пусть прохожие оборачивались и провожали нашу компанию заинтересованными взглядами, но никто не спешил бросаться под ноги, не старался завязать разговор и тем более не хватал за грудки… Хотя, возможно, причиной тому были наши хмурые усталые лица с глазами, наполненными убийственным холодом, сулящим ужасные кары всем, кто встанет у нас на пути.

Без задержек мы достигли городской стены, перекинулись традиционными фразами со стражниками и вышли в душную степь. Караван покинул Страд сегодня утром. Это было понятно даже тем, кто не кончал Академию лесных стражей — следы от множества копыт и колес груженых телег на земле не заметил бы разве что слепой. Однако с маршрутом я просчитался. Священники направились не к удобному броду, а взяли южнее, двигаясь по прямой к своему храму. И судя по следам, в город они ехали той же дорогой. Видимо, речка из-за жары сильно обмелела, и служителям уже не нужно было делать крюк. Значит, у нас есть только одна попытка освободить Дара, следующей ночью. На втором поясе сопровождающие караван маги будут максимально собраны, и застать их врасплох вряд ли удастся.

Мои предсказания сбылись — крупных хищников по пути не попадалось. Мне с Муркой пришлось воспользоваться эмпатией и специально приманивать тварей, пробуждая у них чувство голода. Однако попавшие в радиус воздействия обитатели степи были мелкими и много энергии не давали. Вороны, суслики, змеи, ящерицы… Поглотитель иссушал их, даря нам ощущения легкого холодка. Но количеством качество не наверстать, и особого эффекта эта охота не приносила. Несколько часов спустя я понял, что сил на выманивание трусливых тварей мы тратим больше, чем получаем, убивая их магическим клинком, и прекратил маяться дурью.

Когда стемнело, мы устроили привал и наскоро перекусили сухпайком. После полуночи стало полегче. Парочка молодых гиен, увлеченно хрустевшая чьими-то костями и не догадавшаяся при нашем появлении убраться с дороги, подарила нам солидный заряд бодрости. Но усталость давала о себе знать. Мы героически боролись с ней и все равно засыпали на ходу. А Проклятые земли, будто в насмешку, решили устроить выходной. За остаток ночи на нас напал лишь комар. И хотя размерами он был с мой мизинец, а крыльями хлопал на манер стрекозы, положения кровососущее насекомое не спасло.

К утру мы еле передвигали ноги. Несколько часов я вел отряд, практически таща на себе то и дело норовившую споткнуться орчанку, а затем Хинэль смилостивилась и послала нам трех жирных сусликов. Их энергия дала мне сил разделать добычу, собрать хворост, развести костер и запечь жирное мясо. Мурка, набив брюхо свежатиной, моментально отрубилась. Вика еле дождалась готовности шашлычка, утолила голод и последовала за большой кошкой. Я остался на стреме. Расстелил простынки, переложил на них девушек, установил тенты, приготовил остаток мяса и умял его с огромным аппетитом.

Последнее было ошибкой. Сытость привела к тому, что меня начало неудержимо клонить в сон, и дежурство превратилась в сущий кошмар. Отпуск у Проклятых земель продолжался, твари не нападали на наш маленький лагерь. Я даже пожалел, что предусмотрительно закопал остатки сусликов — вдруг какой-нибудь хищник заглянул бы на запах. Чтобы не заснуть, мне приходилось периодически устраивать обход территории. Глаза предательски закрывались, рот разрывали частые зевки. Размышления о тактике возможных действий в предстоящей схватке и даже разминка не помогали. В какой-то момент, совершая очередной круг почета, я обнаружил, что сплю стоя, как лошадь. Пришлось достать иголку и то и дело вгонять ее себе в ляжку, отгоняя сон.

Не представляю, как я дотерпел до полудня. Пробуждение Мурки стало моим спасением. Передав вахту подруге, я мгновенно отключился, а проснулся, когда солнце уже зашло, чувствуя себя заново родившимся. Девушки, подумав, что пара-тройка часов ничего не изменит, дали мне возможность нормально выспаться, а сами за это время успели не только хорошенько отдохнуть, но и поохотиться, а также приготовить шикарный ужин сухпайков и запеченного на углях питона. Умнички мои! Как же я их люблю!

После плотного перекуса, мы бодрой рысью продолжили путь по следам каравана. Периодически я взбирался на вершины холмов и разглядывал горизонт в подзорную трубу, однако похитители обнаруживаться не спешили. Сообразив, что немного ошибся в предположениях, я ускорил темп, но ситуацию это не изменило. Либо святоши не берегли лошадей, выжимая из них все, что только можно, либо применяли какие-то стимуляторы типа магических амулетов или алхимической энергетиков, но за эти двое суток они успели пересечь холмистый район и достигли равнины, откуда до реки было рукой подать.

Стоянку слуг Ахета мы увидели лишь под утро, когда начало светать. Священники сделали все, чтобы максимально усложнить нашу задачу. Выбрали участок степи, где не то, что деревьев, а даже кустов не было, собрались одной компактной группой, поставив повозки в круг и укрывшись за ними, не стали устраивать отдельный загон для лошадей, а привязали их к телегам с внешней стороны круга, получив еще один слой защиты. Но главное — оставили двух бдительных часовых, силуэты которых я прекрасно видел в предрассветной хмари. Предусмотрительные, гады!