Их было много. Начиная с одежды, из которой удалось без труда выбрать приличные шмотки на замену нашему позорному рубищу, и заканчивая едой. Оружия у искателей… А я не упоминал? Вот же голова дырявая! Все сидевшие в засаде наемники обладали серебряными перстнями. Лица троих были мне смутно знакомы, а осмотрев голову командира, Эльвина уверенно заявила, что был в числе тех, кому аристократка устраивала собеседование. Не представляю, что заставило ходоков польститься на деньги маркиза. За пару месяцев они могли заработать столько же, поставляя ингредиенты маявшимся от безделья алхимикам. Видимо, вопреки известной поговорке, решили поймать журавля в небе.
Денег у наемников нашлось мало, зато оружия и амулетов — не счесть. Первого набралось с полсотни кило. Причем не ширпотребного металлолома, а качественных колюще-режущих игрушек, большей частью снабженных магическими рунами. И это не считая арбалетов с хитрыми болтами. Второго… скажем так, глядя на собранную Ушастиком груду атакующих амулетов, я начал постепенно осознавать, насколько авантюрной была моя шальная идея, и сколько раз за время скоротечной схватки я подходил к самому краешку. Наверняка положенный наемникам аванс выдали атакующими амулетами. Их запаса хватило бы на роту имперских гвардейцев. Имелся даже негатор, которым меня пытался остановить командир. И хотя особым разнообразием магический арсенал не отличался, почти все магические хреновины были многозарядными, а изучив маскировочные, Дар сказал: «Приличная работа!», что в переводе с эльфийского снисходительного означало «верх совершенства». Да уж, повезло мне!
С мертвой командой мы возились долго. Пока раздевали трупы, пока стаскивали их к реке, переправляя на корм колтам, пока сортировали трофеи на то, что можно взять, и что придется оставить, успели проголодаться. А когда каша в котелке искателей поспела, начало светать. После плотного перекуса и разминирования моста я не поленился и прогулялся за оставленной мантией с сапогами. Пусть парочка искателей имела похожий размер ноги, но в своих, старых и поношенных, мне было комфортнее, а бесформенный расшитый золотом балахон, как ни крути, спас мне жизнь, и бросать его не хотелось.
Едва вещи были собраны, Ушастик, в котором бурлила сила из осушенных накопителей в минах, продемонстрировал нам чудеса магии. Подчиняясь его воле, земля рядом с трактом разверзлась. В эту яму мы с Эльвиной покидали рюкзаки искателей с добычей, которую решили не тащить в Ирхон. Секундой спустя зев в почве закрылся, бесследно поглотив трофеи, а эльф обратил свое внимание на место побоища. Исходящая от Дара энергия заставила флору встрепенуться, активизировать свой рост и надежно скрыть все следы пребывания искателей. От тел речные обитатели вскоре не оставят даже скелетов, и спустя пару дней ничто не будет указывать на то, что здесь закончила свои дни команда охотников за головами.
Забросив на плечи тяжелую поклажу, мы поспешили скрыться с места преступления, пока не появились привлеченные выбросом силы твари. Но опасения не подтвердились. Видимо, обосновавшаяся у реки команда за несколько дней ожидания успела перебить почти всех водившихся в окрестности хищников, и настигшая нас «волна» порождений Проклятых земель состояла из пяти змей, парочки волков и маленького крокодильчика. Тьфу, да и только! Чтобы отделаться от них, нам даже шаг не пришлось замедлять.
До полудня мы топали без остановок, сгибаясь под тяжестью трофеев. К этому нам было не привыкать. К тому же, тащили мы свое добро, и эта мысль придавала сил. Шагавшая практически налегке Эльвина украдкой посмеивалась, глядя на Мурку, благодаря черному рюкзаку ставшую похожей на большую черепаху, и окидывала уважительным взглядом наши с Даром плечи, на каждом из которых висели трещавшие по швам сумки.
Когда амулеты-зонтики, состряпанные Даром из подручных материалов и трофейных накопителей, перестали спасать нас от жгучих солнечных лучей, мы устроили привал. Но не успели собрать хворост для костра, как одна из моих сумок издала тихий хрустальный звон. Дернувшись, брат нецензурно выругался и объявил:
— Будьте наготове, сейчас начнется!
И действительно, началось. Первыми к нам полезли змеи. Затем суслики, потом из рощицы неподалеку вылетела стая мартышек, откуда-то появились орлы… В общем, мне пришлось задействовать не раз выручавшую технику, и с тварями удалось справиться без потерь. Не считать же таковыми пятна крови на одежде?
Когда все закончилось, и мы разорвали объединение сознаний, Эльвина, скромно опустив глазки, поинтересовалась, можно ли ей ознакомиться с посланием, которое ей доставил передатчик. Хмуро оглядев аристократку, я полез в сумку, достал шкатулку с рубинами, которые уже не блестели яркими искорками, и протянул ее леди, понимая, что злиться на девушку глупо. Я сам должен был сообразить, что артефакт устраивает выбросы силы не только в момент передачи сообщения, но и при получении. Дождавшись, пока Эльвина вытащит из коробочки небольшой пухленький конверт, я отобрал у нее передатчик и сунул брату со словами:
— Делай, что хочешь. Осуши накопители, переставь руны местами или просто шваркни о какой-нибудь камень, но чтобы до самого Ирхона эта магическая хрень больше не подавала признаков жизни!
— С радостью! — отозвался эльф.
Леди хотела было возразить, но наткнулась на мой взгляд, вспомнила, что молчание — это золото, и предпочла сосредоточиться на изучении содержимого конверта. И правильно. Как говорится, это вам не здесь! А то захочет написать ответ, потом получит новое письмо, еще и Дара впряжет в качестве зарядного устройства… Фиг вам! Абонент временно недоступен или находится вне зоны доступа сети!
Пока аристократка шуршала листами пергамента (похоже, ее папаша был ярым поклонником эпистолярного жанра) мы с братом кое-как смыли с одежды кровь и израсходовали остатки отбивающего запах порошка. За это время эмоции Эльвины успели измениться. Удовлетворение и радость от получения письма ушли, уступив место страху.
— Дурные вести? — поинтересовался я у девушки.
— Мои братья пропали. Одного так и не дождались в пункте назначения, хотя все сроки давно прошли, а на отряд второго в пути напали разбойники… Похоже, мы недооценили желание маркиза разделаться с нашей семьей.
Чувствуя себя последней сволочью, я подошел к девушке, крепко обнял ее и прошептал:
— Держись!
Это стало последней каплей. Высокородная леди разревелась на моей груди, как сопливая девчонка. Ласково гладя Эльвину по голове, я давал ей выплакаться, зная по собственному опыту, что в такой момент никакие утешения не помогут. Пока горе и боль не выйдут слезами, любые слова покажутся пустым звуком. Прижимая к себе девушку, даря ей ощущение тепла и поддержки, я принялся тихонько напевать:
— От края до края небо в огне сгорает, и в нем исчезают все надежды и мечты…
Согласен, глупо. Увидел бы нас кто-нибудь со стороны, наверняка поразился бы сюрреалистичной картине — лужи крови, груды мертвых тел, а посреди этого великолепия чудом уцелевший положительный герой успокаивает рыдающую девушку колыбельной. Но меня это не заботило. Я желал лишь одного — помочь Эльвине пережить постигшую ее трагедию.
— Подставлю ладони, их болью своей наполни…
Честно говоря, я всегда считал, что мне в детстве на ухо наступил медведь, но сейчас выходило на удивление прилично. Видимо обучение языкам что-то сдвинуло в моих мозгах, наградив меня музыкальностью, так что напеть шедевр любимой «Арии» для меня труда не составило. И это принесло плоды. Рыдания начали утихать, а когда песня подошла к концу, девушка пришла в себя.
— Далеко, там где неба кончается край, ты найдешь потерянный рай, — пропел я, осторожно теребя густую косу.
Всхлипнув пару раз, и не дождавшись продолжения, Эльвина подрагивающим голосом произнесла:
— Красиво. А что это за язык?
— Мой родной.
— Дэвийский? — уточнила леди.
— Чего? — глупо переспросил я.
Подняв на меня покрасневшие глаза, девушка всхлипнула и разочарованно протянула: